Orkney hoort helemaal niet bij de Hooglanden. Steek de Pentland Firth over en de bergen maken plaats voor zo’n zeventig lage, vruchtbare eilanden, waarvan een stuk of twintig bewoond, met runderen in de weilanden, enorme luchten en altijd de zee in zicht. Meer dan 600 jaar waren ze Noors; pas in 1468 gingen ze over naar de Schotse kroon, en Orcadians voelen hun Scandinavische wortels nog altijd: de plaatsnamen, het dialect en de St Magnus Cathedral van rode zandsteen in Kirkwall vertellen allemaal dat verhaal.
Wat de meeste bezoekers trekt, is veel ouder. Op het hoofdeiland – dat simpelweg de Mainland heet – brengt het Werelderfgoed Heart of Neolithic Orkney het dorp Skara Brae, het kamergraf Maeshowe en de steencirkels van Brodgar en Stenness samen, allemaal zo’n 5.000 jaar geleden gebouwd en allemaal op een paar mijl van elkaar. Tel daar de wrakken en oorlogsresten van Scapa Flow, torenhoge zeekliffen en enkele van de beste vogelkijkplekken van Groot-Brittannië bij op, en drie dagen zijn zo gevuld.
Hoogtepunten
- Skara Brae, een dorp uit de steentijd, compleet met stenen meubilair
- De Ring of Brodgar en de Stones of Stenness
- Binnen in het graf van Maeshowe, met zijn Vikinggraffiti
- St Magnus Cathedral en de steegjes van Kirkwall
- De Italian Chapel en de Churchill Barriers bij Scapa Flow
- De met flagstones geplaveide straat van Stromness en de Old Man of Hoy
Hoe lang blijven
In twee volle dagen zie je de neolithische vindplaatsen, Kirkwall en de Italian Chapel. Met drie of vier dagen kunnen Stromness, de kliffen aan de westkust en een dag op Hoy of een van de noordelijke eilanden erbij. Een dagtrip vanaf het vasteland, met een tour, laat alleen de hoofdpunten zien.
Beste uitvalsbasis
Kirkwall is de hoofdplaats en de praktischste uitvalsbasis, met de ruimste keuze aan kamers en restaurants en het busstation. Stromness is kleiner en mooier, en ligt dichter bij de neolithische vindplaatsen en de veerboot naar Scrabster. Beide liggen binnen 30 minuten van bijna alles op de Mainland.
