Les Orcades n’ont rien des Highlands. Passé le Pentland Firth, les montagnes cèdent la place à un semis d’environ soixante-dix îles basses et fertiles, dont une vingtaine sont habitées, avec du bétail dans les champs, des ciels immenses et la mer toujours en vue. Pendant plus de 600 ans, elles furent norroises, et ne passèrent à la couronne d’Écosse qu’en 1468 ; les Orcadiens sentent encore leurs racines scandinaves, et les noms de lieux, le dialecte et la cathédrale St Magnus de grès rouge, à Kirkwall, en témoignent tous.
Ce qui attire la plupart des visiteurs est bien plus ancien. Sur l’île principale — appelée tout simplement Mainland —, le site du patrimoine mondial du Cœur néolithique des Orcades réunit le village de Skara Brae, la tombe à chambre de Maeshowe et les cercles de pierres de Brodgar et de Stenness, tous édifiés il y a environ 5 000 ans et tous à quelques miles les uns des autres. Ajoutez les épaves et les vestiges de guerre de Scapa Flow, de vertigineuses falaises marines et quelques-uns des meilleurs sites d’observation des oiseaux de Grande-Bretagne, et trois jours sont vite remplis.
Les incontournables
- Skara Brae, un village de l’âge de la pierre avec tout son mobilier de pierre
- Le Ring of Brodgar et les Stones of Stenness
- L’intérieur de la tombe de Maeshowe, avec ses graffitis vikings
- La cathédrale St Magnus et les ruelles de Kirkwall
- L’Italian Chapel et les Churchill Barriers, à Scapa Flow
- La rue dallée de Stromness et l’Old Man of Hoy
Combien de temps rester
Deux jours pleins suffisent pour les sites néolithiques, Kirkwall et l’Italian Chapel. Trois ou quatre permettent d’ajouter Stromness, les falaises de la côte ouest et une journée à Hoy ou sur l’une des îles du nord. Une excursion d’une journée depuis l’Écosse continentale ne montre que l’essentiel.
Où poser ses valises
Kirkwall est la capitale et le point de chute le plus pratique, avec le plus large choix de chambres et de restaurants, et la gare routière. Stromness est plus petite, plus jolie et plus proche des sites néolithiques et du ferry de Scrabster. Les deux sont à moins de 30 minutes de presque tout sur Mainland.
