Le West Mainland abrite les sites préhistoriques, à 20 ou 30 minutes de Kirkwall. L’Italian Chapel et les Churchill Barriers sont au sud-est, sur la route des traversées courtes en ferry. Hoy et les îles du nord demandent chacune une journée à part.
1 Skara Brae
En 1850, une tempête arracha le gazon d’une dune de la baie de Skaill et révéla un groupe de maisons de pierre enfouies depuis plus de quatre millénaires. Habité à partir de 3100 av. J.-C. environ — avant les pyramides —, le village est étonnamment intact : chaque maison a son foyer central, ses lits-coffres de pierre et son vaisselier de pierre. Une maison reconstituée permet d’entrer à l’intérieur, et le billet comprend en général, en été, la Skaill House voisine.
En pratique : Entrée payante (Historic Environment Scotland) ; réservez à l’avance en été, et évitez le milieu de la journée, quand arrivent les cars des croisiéristes. Comptez 1 h 30. À environ 30 minutes de route de Kirkwall, 15 de Stromness.
2 Le Ring of Brodgar et les Stones of Stenness
Sur une étroite bande de terre entre deux lochs se dressent deux grands cercles de pierres. Le Ring of Brodgar, de 104 mètres de diamètre, comptait à l’origine une soixantaine de pierres, dont 36 subsistent, entourées d’un fossé taillé dans le roc. À un mile de là, les quatre hautes Stones of Stenness, effilées comme des lames, appartiennent peut-être au plus ancien henge des îles Britanniques. Allez-y au lever ou au coucher du soleil si vous le pouvez.
En pratique : Tous deux gratuits et toujours accessibles. Comptez 1 heure pour les deux. À Brodgar, les sentiers sont parfois déviés pour protéger le sol.
3 Maeshowe
De l’extérieur, un tertre herbeux ; à l’intérieur, la plus belle tombe à chambre du nord-ouest de l’Europe, bâtie vers 2800 av. J.-C. à l’aide de dalles massives ajustées avec précision. Pendant quelques semaines autour du solstice d’hiver, le soleil couchant éclaire le couloir d’entrée jusqu’au mur du fond. Au XIIe siècle, des Scandinaves y pénétrèrent par effraction et laissèrent le plus grand ensemble de graffitis runiques hors de Scandinavie : fanfaronnades, plaisanteries et un petit dragon.
En pratique : Payant ; uniquement en visite guidée à heure fixe, avec navette depuis le centre d’accueil de Stenness. Réservez à l’avance. Environ 1 heure. Le couloir d’entrée, bas, oblige à se courber.
4 Kirkwall et la cathédrale St Magnus
La capitale est une petite ville compacte aux rues étroites et dallées. En son cœur se trouve la cathédrale fondée en 1137 par le comte norrois Rognvald en l’honneur de son oncle assassiné, Magnus : bâtie en grès rouge et jaune disposé en bandes, c’est l’une des cathédrales médiévales les mieux conservées d’Écosse. En face se dressent les ruines du Bishop’s Palace et de l’Earl’s Palace, et l’Orkney Museum, gratuit. Highland Park, à la sortie de la ville, distille depuis 1798.
En pratique : Cathédrale : gratuite (dons ; visites payantes des niveaux supérieurs). Palais : payants, ouverture saisonnière. Comptez une demi-journée pour la ville.
5 L’Italian Chapel et les Churchill Barriers
Après qu’un sous-marin allemand se fut glissé dans Scapa Flow, en octobre 1939, et eut coulé le cuirassé Royal Oak, Churchill ordonna de fermer les chenaux de l’est par des digues. Des prisonniers de guerre italiens les construisirent — et, à leurs heures libres, transformèrent deux baraques de tôle ondulée, sur l’îlot de Lamb Holm, en une ravissante chapelle à l’intérieur peint et à la façade de béton moulé. Les digues portent aujourd’hui la route du sud vers Burray et South Ronaldsay.
En pratique : Chapelle : petite participation à l’entrée. 20 à 30 minutes. À environ 15 minutes de route au sud de Kirkwall.
6 Scapa Flow
Cette vaste rade naturelle fut la principale base de la Royal Navy pendant les deux guerres mondiales. En juin 1919, la flotte de haute mer allemande, qui y était internée, s’y saborda ; plusieurs épaves subsistent et en font l’un des grands sites de plongée du monde. Cette histoire est racontée au Scapa Flow Museum, dans l’ancienne base navale de Lyness, sur l’île de Hoy.
En pratique : Musée : gratuit ; ouvert en général du printemps à l’automne. Car-ferry de Houton à Lyness (environ 30 minutes ; réservez pour les véhicules).
7 Stromness
La deuxième ville des Orcades se résume à une rue sinueuse, dallée et pavée, entre de hautes maisons de pierre qui ont chacune leur jetée à l’arrière. Ce fut la dernière escale des navires de la Compagnie de la Baie d’Hudson et des explorateurs de l’Arctique. On y trouve aujourd’hui l’excellent Pier Arts Centre, un bon petit musée et le ferry pour Scrabster.
En pratique : Visite libre et gratuite ; comptez 2 heures. Centre d’art gratuit ; petite participation pour le musée.
8 Hoy et l’Old Man of Hoy
Hoy est la seule île montagneuse, avec, à St John’s Head, les plus hautes falaises marines verticales des îles Britanniques. Sa célèbre sentinelle est l’Old Man of Hoy, un stack de grès rouge de 137 mètres, gravi pour la première fois en 1966. On passe devant à bord du ferry Scrabster–Stromness ; pour se tenir face à lui, il faut marcher depuis la superbe baie de Rackwick.
En pratique : Marche depuis Rackwick : environ 9 km et 3 heures aller-retour sur un sentier bien tracé. Ferry pour piétons de Stromness à Moaness, ou car-ferry depuis Houton. Une journée entière.
9 Yesnaby, Birsay et la côte ouest
La côte atlantique de Mainland est une succession de falaises, de stacks et de geos, ces étroites entailles creusées par la mer. Yesnaby a un stack et des fleurs sauvages ; Marwick Head est une véritable cité d’oiseaux marins au début de l’été ; et à l’angle nord-ouest, le Brough of Birsay est une île de marée portant des vestiges pictes et norrois, que l’on gagne à pied par une chaussée à marée basse. Dans les terres, le Broch of Gurness est une tour de l’âge du fer entourée de son village.
En pratique : Falaises gratuites. Brough of Birsay : accessible pendant environ deux heures avant et après la basse mer — consultez les horaires des marées et ne vous laissez pas piéger. Gurness : payant, ouverture saisonnière.
Visites guidées : Orcades
Excursion d’une journée dès €140 Orcades : West Mainland en une journée, en petit groupe
Monuments anciens, falaises et littoral du West Mainland en six heures avec un guide local : le moyen le plus simple de voir le cœur des Orcades sans voiture.
Excursion d’une journée dès €140 Orcades : excursion d’une journée depuis Stromness (à l’arrivée du ferry de Scrabster)
Calée sur le ferry venant de la Grande-Bretagne, elle permet de visiter les principaux sites préhistoriques des Orcades en excursion d’une journée depuis le Caithness.
