West Mainland concentra los yacimientos prehistóricos, a 20–30 minutos de Kirkwall. La Italian Chapel y las Churchill Barriers quedan al sureste, de camino a los ferris cortos. Hoy y las islas del norte requieren cada una un día aparte.
1 Skara Brae
En 1850 un temporal arrancó la hierba de una duna de la bahía de Skaill y dejó al descubierto un conjunto de casas de piedra que llevaba enterrado más de cuatro milenios. Habitada desde aproximadamente el 3100 a. C. —antes que las pirámides—, la aldea está asombrosamente intacta: cada casa tiene un hogar central, camas de piedra en forma de cajón y un aparador de piedra. Una réplica de una casa permite entrar, y en verano la entrada suele incluir la cercana Skaill House.
En la práctica: Entrada de pago (Historic Environment Scotland); reserva con antelación en verano y evita las horas centrales del día, cuando llegan los autocares de los cruceros. Calcula 1½ horas. A unos 30 minutos en coche de Kirkwall y 15 de Stromness.
2 El Ring of Brodgar y las Stones of Stenness
En una estrecha franja de tierra entre dos lagos se alzan dos grandes círculos de piedra. El Ring of Brodgar, de 104 metros de diámetro, tuvo en origen unas sesenta piedras, de las que sobreviven 36, rodeadas por un foso excavado en la roca. A una milla, las cuatro altas Stones of Stenness, afiladas como cuchillas, quizá pertenezcan al henge más antiguo de las islas británicas. Ve al amanecer o al atardecer si puedes.
En la práctica: Ambos gratuitos y siempre abiertos. Calcula 1 hora para los dos. En Brodgar a veces se desvían los senderos para proteger el terreno.
3 Maeshowe
Por fuera, un montículo de hierba; por dentro, la mejor tumba de cámara del noroeste de Europa, construida hacia el 2800 a. C. con enormes losas encajadas con precisión. Durante unas semanas en torno al solsticio de invierno, el sol poniente ilumina el corredor de entrada hasta la pared del fondo. En el siglo XII unos nórdicos irrumpieron en ella y dejaron la mayor colección de grafitis rúnicos fuera de Escandinavia: fanfarronadas, bromas y un pequeño dragón.
En la práctica: De pago; solo con visita guiada y hora asignada, con autobús lanzadera desde el centro de visitantes de Stenness. Reserva con antelación. Alrededor de 1 hora. El corredor de entrada es bajo y obliga a agacharse.
4 Kirkwall y la catedral de St Magnus
La capital es una localidad compacta de calles estrechas y enlosadas. En su corazón está la catedral que fundó en 1137 el conde nórdico Rognvald en honor de su tío Magnus, asesinado; construida con arenisca roja y amarilla en bandas, es una de las catedrales medievales mejor conservadas de Escocia. Enfrente quedan las ruinas del Bishop’s Palace y del Earl’s Palace y el Orkney Museum, gratuito. Highland Park, a las afueras, destila desde 1798.
En la práctica: Catedral: gratuita (donativos; visitas de pago a los niveles superiores). Palacios: de pago, de temporada. Calcula medio día para la ciudad.
5 La Italian Chapel y las Churchill Barriers
Después de que un submarino alemán se colara en Scapa Flow en octubre de 1939 y hundiera el acorazado Royal Oak, Churchill ordenó cerrar los canales orientales con diques. Los construyeron prisioneros de guerra italianos, que además, en su tiempo libre, convirtieron dos barracones de chapa ondulada del islote de Lamb Holm en una capilla exquisita, con el interior pintado y una fachada de hormigón moldeado. Hoy los diques llevan la carretera hacia el sur, a Burray y South Ronaldsay.
En la práctica: Capilla: pequeña tarifa de entrada. 20–30 minutos. A unos 15 minutos en coche al sur de Kirkwall.
6 Scapa Flow
Este inmenso fondeadero natural fue la principal base de la Royal Navy en las dos guerras mundiales. En junio de 1919 la Flota de Alta Mar alemana, internada aquí, se hundió a sí misma; quedan varios pecios, que lo convierten en uno de los grandes lugares de buceo del mundo. La historia se cuenta en el Scapa Flow Museum, en la antigua base naval de Lyness, en la isla de Hoy.
En la práctica: Museo: gratuito; suele abrir de primavera a otoño. Ferri para coches de Houton a Lyness (unos 30 minutos; reserva para vehículos).
7 Stromness
La segunda localidad de las Orcadas es una única calle serpenteante de losas y adoquines entre altas casas de piedra, cada una con su propio embarcadero detrás. Fue la última escala de los barcos de la Hudson’s Bay Company y de los exploradores del Ártico. Hoy tiene el excelente Pier Arts Centre, un buen museo pequeño y el ferri a Scrabster.
En la práctica: Recorrerla es gratis; calcula 2 horas. Centro de arte gratuito; museo, pequeña tarifa.
8 Hoy y el Old Man of Hoy
Hoy es la única isla montañosa, con los acantilados marinos verticales más altos de las islas británicas en St John’s Head. Su famoso centinela es el Old Man of Hoy, un farallón de arenisca roja de 137 metros escalado por primera vez en 1966. Se pasa ante él en el ferri Scrabster–Stromness; para plantarse enfrente, hay que caminar desde la hermosa bahía de Rackwick.
En la práctica: Caminata desde Rackwick: unos 9 km y 3 horas ida y vuelta por un sendero claro. Ferri de pasajeros de Stromness a Moaness, o ferri para coches desde Houton. Un día entero.
9 Yesnaby, Birsay y la costa oeste
La costa atlántica de Mainland es una sucesión de acantilados, farallones y geos (estrechas hendiduras). Yesnaby tiene un farallón y flores silvestres; Marwick Head es una ciudad de aves marinas a principios del verano; y en la esquina noroeste, el Brough of Birsay es una isla mareal con restos pictos y nórdicos, a la que se llega a pie por una calzada con la bajamar. Hacia el interior, el Broch of Gurness es una torre de la Edad del Hierro rodeada de su aldea.
En la práctica: Acantilados gratuitos. Brough of Birsay: accesible unas dos horas antes y después de la bajamar; consulta el horario de mareas y no te quedes aislado. Gurness: de pago, de temporada.
Visitas guiadas: Islas Orcadas
Excursión de un día desde €140 Orcadas: excursión de un día por West Mainland en grupo reducido
Monumentos antiquísimos, acantilados y costa en West Mainland en seis horas con un guía local: la forma más fácil de ver el corazón de las Orcadas sin coche.
Excursión de un día desde €140 Orcadas: tour de un día desde Stromness (enlaza con el ferri de Scrabster)
Coordinado con el ferri que llega desde Gran Bretaña, para que puedas visitar los principales yacimientos prehistóricos de las Orcadas en una excursión de un día desde Caithness.
