Les plus beaux paysages d’Écosse s’égrènent le long de routes construites pour les crofters et les camions de poisson, pas pour des convois de vans aménagés. C’est leur charme et leur limite. Ici, un road trip se passe bien si l’on roule chaque jour moins qu’on ne s’en croit capable, si l’on réserve ses nuits à l’avance et si l’on apprend comment fonctionnent les aires de croisement avant de croiser son premier tracteur.
La North Coast 500
La North Coast 500 (NC500) est un circuit fléché d’environ 516 miles (830 km) autour du nord des Highlands, au départ et à l’arrivée d’Inverness. Elle a été lancée en 2015 en reliant des routes existantes : vers l’ouest jusqu’à Applecross et Torridon, vers le nord par Ullapool et l’Assynt jusqu’à Durness, vers l’est le long du sommet du pays jusqu’à John o’ Groats, puis retour par la côte est, via Wick, Dornoch et la Black Isle.
- Durée : comptez au moins cinq jours ; sept, c’est mieux, et beaucoup en prennent dix. En trois ou quatre jours, on ne voit le pays qu’à travers le pare-brise.
- Dans quel sens : peu importe. La plupart des guides la décrivent dans le sens inverse des aiguilles d’une montre depuis Inverness, en commençant par la côte ouest. L’ouest et le nord-ouest sont les tronçons les plus spectaculaires ; la côte est est plus rapide et plus douce.
- Temps forts : les lacets du Bealach na Bà vers Applecross, les montagnes de Torridon, les plages d’Achmelvich et de Clachtoll, le Kylesku Bridge, Smoo Cave à Durness, Dunnet Head (le véritable point le plus septentrional de la Grande-Bretagne), le château de Dunrobin.
- Le Bealach na Bà : un col de montagne à voie unique qui s’élève à environ 626 m (2 054 pieds), avec des pentes atteignant 20 %. Il ne convient ni aux grands camping-cars, ni aux caravanes, ni aux conducteurs anxieux, et peut fermer en hiver ; une variante côtière plus facile passe par Shieldaig.
Les points de tension
Le succès de l’itinéraire a mis sous pression des localités de quelques centaines d’habitants. En juillet et en août, hébergements et campings sont complets des mois à l’avance, les tronçons à voie unique s’engorgent, et les communautés ont connu de vrais problèmes de déchets, d’eaux usées de toilettes vidées au bord des routes et de vans stationnés la nuit sur les aires de croisement. Rien de tout cela n’est une raison de ne pas y aller ; c’est une raison d’y aller avec égards :
- Réservez chaque nuit avant de partir, ou voyagez en mai, début juin ou en septembre.
- Utilisez les campings officiels et les points de vidange. Le droit d’accès à la nature ne couvre pas le fait de dormir dans un véhicule à moteur — voyez notre guide pratique.
- Faites le plein dès que vous le pouvez : le carburant est rare dans le nord-ouest, et certaines pompes sont automatiques, sans personnel et uniquement par carte.
- Faites vos courses et mangez sur place. C’est grâce aux épiceries et aux cafés de village que ces lieux sont encore habités.
Pas de voiture ? Des excursions d’une journée au départ d’Inverness donnent un aperçu de la côte est jusqu’à John o’ Groats, et des circuits de plusieurs jours en petit groupe couvrent le nord et les Orcades — voyez les visites au départ d’Inverness.
Routes à voie unique et aires de croisement
Une grande partie du nord-ouest et presque toutes les routes des îles sont à voie unique : une seule voie pour les deux sens, avec des aires de croisement (passing places) signalées par des panneaux blancs en losange ou carrés, ou par des poteaux noir et blanc. Les règles sont simples, et les habitants attendent des visiteurs qu’ils les connaissent :
- Quand un véhicule arrive en face, celui qui est le plus proche d’une aire de croisement se range — dans une aire située à sa gauche — ou s’arrête en face d’une aire située à sa droite, pour que l’autre conducteur puisse l’utiliser. Ne traversez jamais la chaussée pour vous ranger dans une aire située à droite.
- Si un véhicule vous suit et veut aller plus vite, rangez-vous sur une aire de croisement et laissez-le passer. C’est le geste que l’on apprécie le plus de la part d’un visiteur : la voiture derrière vous est peut-être celle d’un médecin, d’un vétérinaire ou de quelqu’un qui va manquer son ferry.
- Ne stationnez jamais sur une aire de croisement, pas même « juste pour une photo ».
- Remerciez l’autre conducteur d’un signe de la main. Tout le monde le fait.
- Cédez le passage, quand vous le pouvez, aux véhicules qui montent, et attendez-vous à trouver des moutons, des cerfs et du bétail sur la route, surtout au crépuscule.
- Méfiez-vous des bas-côtés : un accotement meuble peut avaler une roue.
Conduire à gauche
On roule à gauche dans tout le Royaume-Uni. Si c’est nouveau pour vous, une voiture automatique vous enlève un souci ; réservez-la tôt, car elles sont minoritaires dans les parcs de location. Les ronds-points se prennent dans le sens des aiguilles d’une montre, en cédant le passage aux véhicules venant de la droite. Les limitations de vitesse sont exprimées en miles par heure : en général 30 mph (souvent 20 mph) en agglomération, 60 mph sur les routes à chaussée unique et 70 mph sur les voies rapides et les autoroutes, sauf indication contraire — mais sur une route sinueuse des Highlands, 60 est une limite, pas un objectif. Le taux d’alcoolémie autorisé au volant en Écosse est plus bas que dans le reste du Royaume-Uni ; en pratique, si vous conduisez, ne buvez pas.
D’autres routes qui méritent le carburant
| Itinéraire | Distance approximative | En bref |
|---|---|---|
| Argyll Coastal Route | 129 miles (208 km) | Du Loch Lomond à Fort William par Inveraray, Oban et Glencoe : lochs marins, fruits de mer et châteaux. Une belle variante en deux jours à la route directe. |
| Snow Roads | 90 miles (145 km) | De Blairgowrie à Grantown-on-Spey par les plus hautes routes publiques de Grande-Bretagne, à travers l’est des Cairngorms, Braemar et Tomintoul. |
| North East 250 | 250 miles (400 km) | Un circuit par le Speyside, la côte du Moray Firth, Aberdeen et le Royal Deeside : distilleries, villages de pêcheurs et châteaux, avec bien moins de circulation que sur la NC500. |
| South West Coastal 300 | 300 miles (480 km) | Le Dumfries and Galloway et le sud de l’Ayrshire : côte tranquille, forêts et ciels noirs, bien à l’écart des circuits touristiques habituels. |
| Road to the Isles | 46 miles (74 km) | De Fort William à Mallaig, en passant par le viaduc de Glenfinnan et les sables blancs de Morar, jusqu’au ferry de Skye. |
| The Hebridean Way | environ 185 miles (300 km) | Les Hébrides extérieures sur toute leur longueur, de Vatersay à Lewis, par des chaussées-digues et deux ferries. |
Les distances sont approximatives. Pour voir comment ces routes s’intègrent à un voyage complet, consultez nos itinéraires.
Camping-cars et vans aménagés
L’Écosse est un endroit merveilleux pour un van aménagé, et difficile pour un grand camping-car. Si vous louez, choisissez le plus petit véhicule dans lequel vous puissiez vivre. Prévoyez vos nuits dans des campings ou sur les aires d’étape gérées par les communautés locales, de plus en plus nombreuses et équipées pour la vidange ; ne videz jamais toilettes ni eaux grises ailleurs que dans un point officiel, et restez à l’écart des routes à voie unique signalées comme inadaptées. Dans les îles, réservez votre place sur le ferry en indiquant la longueur réelle du véhicule.
