La région se divise en trois : le parc national autour d’Aviemore, le pays du whisky à une heure au nord-est, et le Deeside, par-delà les montagnes, au sud-est. Chacun mérite une journée ; les routes qui les relient sont belles et lentes.
1 Le Malt Whisky Trail
Un itinéraire fléché relie quelques-unes des distilleries du Speyside les mieux équipées pour les visiteurs, parmi lesquelles Glenfiddich à Dufftown — fondée par William Grant en 1887 et restée familiale —, la belle et ancienne Strathisla à Keith, Cardhu, Glen Grant et son jardin victorien, et The Glenlivet dans son glen isolé. Une visite classique explique le maltage, le brassage, la fermentation et la distillation, passe par un chai où dorment les fûts et s’achève par un dram.
En pratique : Les visites sont payantes et durent en général 1 heure à 1 h 30 ; réservez à l’avance. Les conducteurs se voient proposer des échantillons à emporter. La plupart des distilleries ferment à Noël et pendant une « saison silencieuse » d’entretien, en été ou en hiver.
2 Dufftown, Aberlour et Craigellachie
Trois petits villages de pierre au cœur du pays du whisky. Dufftown se proclame capitale mondiale du whisky de malt et possède les ruines du château de Balvenie ; Aberlour est connu pour son whisky et ses shortbreads ; Craigellachie a l’élégant pont de fer de Thomas Telford, de 1814, et, tout près, la Speyside Cooperage, où l’on regarde les tonneliers assembler et réparer à la main des fûts de chêne.
En pratique : Les villages se visitent librement ; la tonnellerie fait payer sa visite (en semaine). Le sentier Speyside Way relie les trois le long de la rivière.
3 Aviemore, Rothiemurchus et le Loch an Eilein
Aviemore même est une station fonctionnelle, mais elle jouxte Rothiemurchus, l’une des plus belles étendues de pinède indigène d’Écosse. Le tour facile du Loch an Eilein, avec un château en ruine sur son île, est une balade familiale classique ; écureuils roux, mésanges huppées et, avec de la chance, grands tétras vivent dans la forêt.
En pratique : Gratuit ; parking payant au Loch an Eilein. Le tour du loch fait environ 5 km et 1 h 30 sur des chemins plats.
4 Le Loch Morlich et Cairngorm Mountain
À sept miles d’Aviemore, le Loch Morlich possède une plage de sable — la plus haute de Grande-Bretagne — au pied des cirques du versant nord, avec des sports nautiques en été. La route s’achève au domaine skiable de Cairngorm Mountain, où un funiculaire monte vers le plateau. Celui-ci a connu de longues fermetures pour réparations ces dernières années ; vérifiez qu’il circule.
En pratique : Plage gratuite ; parking payant. Les sentiers qui partent du domaine skiable mènent vite en terrain de montagne sérieux : partez équipé. Des bus circulent depuis Aviemore.
5 Les rennes des Cairngorms
Le seul troupeau de rennes en liberté de Grande-Bretagne pâture sur ces hauteurs depuis 1952. Des sorties guidées en montagne au départ du Reindeer Centre, à Glenmore, vont à leur rencontre à pied : une demi-heure mémorable au milieu d’animaux d’un calme extrême.
En pratique : Payant ; les sorties doivent être réservées à l’avance et comportent une montée en terrain accidenté. Selon la météo.
6 Le Highland Wildlife Park et le Highland Folk Museum
À Kincraig, le Highland Wildlife Park accueille des espèces des climats froids — ours polaires, panthères des neiges, chats sauvages d’Écosse — dans de vastes enclos à flanc de colline, avec une réserve à parcourir en voiture. Quelques miles plus au sud, à Newtonmore, le Highland Folk Museum, musée de plein air, reconstitue un hameau des années 1700 ainsi que des crofts et des ateliers plus récents ; des scènes d’Outlander y ont été tournées.
En pratique : Parc animalier : payant, comptez 3 heures. Folk Museum : gratuit (dons), ouvert en général d’avril à octobre ; comptez 2 heures.
7 Le Strathspey Railway
Des trains à vapeur et des diesels historiques parcourent dix miles d’Aviemore à Broomhill en passant par Boat of Garten, avec les Cairngorms en toile de fond. Le Loch Garten voisin est connu pour les balbuzards pêcheurs qui reviennent y nicher chaque printemps.
En pratique : Payant ; circule surtout du printemps à l’automne, avec des trains spéciaux à Noël. L’aller-retour dure environ 1 h 30.
8 Royal Deeside : Balmoral, Braemar et Ballater
La reine Victoria tomba amoureuse de la haute vallée de la Dee ; le prince Albert acheta le domaine de Balmoral en 1852 et fit construire le château actuel. Quand le domaine est ouvert, on peut se promener dans le parc et les jardins et voir des expositions. Braemar, à l’ouest, accueille chaque année en septembre le célèbre Highland Gathering ; Ballater, à l’est, est un coquet village victorien dont les boutiques arborent leurs brevets de fournisseur royal. La route qui vient du Speyside par le Lecht fait partie du spectaculaire itinéraire des Snow Roads.
En pratique : Balmoral : payant, ouverture saisonnière — vérifiez les dates. À 1 h 30 à 2 heures de route environ d’Aviemore, par de hauts cols qui peuvent fermer en cas de neige ; des bus remontent le Deeside depuis Aberdeen.
Visites guidées : Speyside et les Cairngorms
Billet d’entrée dès €27 Kingussie : billet d’entrée pour le Highland Wildlife Park
Une réserve à parcourir en voiture et un parc à visiter à pied dans les Cairngorms, avec chats sauvages, panthères des neiges et ours polaires : la sortie en famille près d’Aviemore.
Visite et dégustation dès €25 Speyside : visite et dégustation à la distillerie Cardhu
La visite guidée d’une distillerie classique du Speyside, avec une dégustation commentée de trois drams et un cocktail.
