La zona se divide en tres partes: el parque nacional en torno a Aviemore, la tierra del whisky a una hora al noreste y Deeside, al otro lado de las montañas, al sureste. Cada una merece un día; las carreteras que las unen son panorámicas y lentas.
1 El Malt Whisky Trail
Una ruta señalizada enlaza algunas de las destilerías de Speyside más preparadas para recibir visitantes, entre ellas Glenfiddich, en Dufftown —fundada por William Grant en 1887 y todavía en manos de la familia—, la hermosa y antigua Strathisla, en Keith, Cardhu, Glen Grant con su jardín victoriano y The Glenlivet, en su remoto valle. Una visita estándar explica el malteado, la maceración, la fermentación y la destilación, pasa por una bodega de barricas durmientes y termina con un dram.
En la práctica: Las visitas son de pago y suelen durar 1–1½ horas; reserva con antelación. A los conductores se les ofrecen las muestras para llevar. La mayoría de las destilerías cierran en Navidad y durante una «temporada silenciosa» de mantenimiento en verano o en invierno.
2 Dufftown, Aberlour y Craigellachie
Tres pequeños pueblos de piedra en el corazón de la tierra del whisky. Dufftown se proclama capital mundial del whisky de malta y tiene las ruinas del castillo de Balvenie; Aberlour es conocido por el whisky y el shortbread; Craigellachie tiene el elegante puente de hierro de Thomas Telford, de 1814, y, cerca, la Speyside Cooperage, donde se puede ver a los toneleros construir y reparar a mano barricas de roble.
En la práctica: Recorrer los pueblos es gratis; la tonelería cobra por su visita (días laborables). El sendero Speyside Way une los tres siguiendo el río.
3 Aviemore, Rothiemurchus y Loch an Eilein
Aviemore en sí es un centro turístico funcional, pero está junto a Rothiemurchus, una de las mejores extensiones de pinar autóctono de Escocia. La fácil vuelta a Loch an Eilein, con un castillo en ruinas en su isla, es una caminata familiar clásica; en el bosque viven ardillas rojas, herrerillos capuchinos y, con suerte, urogallos.
En la práctica: Gratuito; aparcamiento de pago en Loch an Eilein. La vuelta al lago son unos 5 km y 1½ horas por senderos llanos.
4 Loch Morlich y Cairngorm Mountain
A siete millas de Aviemore, Loch Morlich tiene una playa de arena —la más alta de Gran Bretaña— al pie de los circos glaciares del norte, con deportes acuáticos en verano. La carretera termina en la estación de esquí de Cairngorm Mountain, donde un funicular sube hacia la meseta. El funicular ha sufrido largos cierres por reparaciones en los últimos años; comprueba si está en funcionamiento.
En la práctica: Playa gratuita; aparcamiento de pago. Los senderos de montaña que parten de la estación de esquí llevan enseguida a terreno de montaña serio: ve equipado. Hay autobuses desde Aviemore.
5 Los renos de los Cairngorms
La única manada de renos en libertad de Gran Bretaña pasta en estas montañas desde 1952. Las salidas guiadas desde el Reindeer Centre de Glenmore suben a pie a su encuentro: una media hora memorable entre animales de una calma extraordinaria.
En la práctica: De pago; las salidas hay que reservarlas con antelación e implican una caminata cuesta arriba por terreno irregular. Depende del tiempo.
6 Highland Wildlife Park y Highland Folk Museum
En Kincraig, el Highland Wildlife Park mantiene especies de clima frío —osos polares, leopardos de las nieves, gatos monteses escoceses— en amplios recintos en la ladera, con una reserva que se recorre en coche. Unas millas al sur, en Newtonmore, el Highland Folk Museum, al aire libre, recrea una aldea del siglo XVIII y crofts y talleres posteriores; allí se rodaron escenas de Outlander.
En la práctica: Wildlife park: de pago, calcula 3 horas. Folk museum: gratuito (donativos), suele abrir de abril a octubre; calcula 2 horas.
7 El Strathspey Railway
Trenes de vapor y diésel históricos recorren diez millas desde Aviemore, pasando por Boat of Garten, hasta Broomhill, con los Cairngorms como telón de fondo. El cercano Loch Garten es conocido por las águilas pescadoras que vuelven a anidar cada primavera.
En la práctica: De pago; funciona sobre todo de primavera a otoño, más los especiales de Navidad. El viaje de ida y vuelta dura alrededor de 1½ horas.
8 Royal Deeside: Balmoral, Braemar y Ballater
La reina Victoria se enamoró del alto valle del Dee; el príncipe Alberto compró la finca de Balmoral en 1852 y construyó el castillo actual. Cuando la finca está abierta se pueden recorrer el recinto y los jardines y ver exposiciones. Braemar, al oeste, celebra cada septiembre el famoso Highland Gathering; Ballater, al este, es un cuidado pueblo victoriano cuyas tiendas lucen el distintivo de proveedor de la Casa Real. La carretera desde Speyside por el Lecht forma parte de la espectacular ruta de las Snow Roads.
En la práctica: Balmoral: de pago, abre por temporadas; comprueba las fechas. A unas 1½–2 horas en coche de Aviemore por puertos altos que pueden cerrarse con nieve; hay autobuses que suben por Deeside desde Aberdeen.
Visitas guiadas: Speyside y los Cairngorms
Entrada desde €27 Kingussie: entrada al Highland Wildlife Park
Una reserva que se recorre en coche y un parque para visitar a pie en los Cairngorms, con gatos monteses, leopardos de las nieves y osos polares: el plan familiar cerca de Aviemore.
Visita y cata desde €25 Speyside: visita y cata en la destilería Cardhu
Visita guiada a una destilería clásica de Speyside con cata dirigida de tres drams y un cóctel.
