Les sites se succèdent le long d’un même axe : l’A82 par Glencoe jusqu’à Fort William, puis l’A830 vers l’ouest jusqu’à Glenfinnan. Presque tout ce qui compte ici est en plein air et gratuit ; il faut en revanche du temps, de bonnes chaussures et un œil attentif sur la météo.
1 Glencoe et les Three Sisters
La route principale parcourt le glen sur une dizaine de miles, avec des aires de stationnement aux points de vue célèbres : le Meeting of Three Waters et les Three Sisters, trois immenses contreforts du Bidean nam Bian. Du parking des Three Sisters, un sentier rocailleux et accidenté grimpe jusqu’à la Lost Valley (Coire Gabhail), vallée suspendue et cachée où les MacDonald auraient dissimulé du bétail volé.
En pratique : Gratuit. Points de vue : 10 à 20 minutes chacun. Lost Valley : 2 à 3 heures aller-retour en terrain accidenté, avec un passage de rivière — chaussures de marche indispensables. Les parkings sont complets dès le milieu de la matinée en été.
2 Buachaille Etive Mòr et Glen Etive
Le « grand berger d’Etive » monte la garde à l’entrée est du glen : une pyramide presque parfaite vue de l’A82. Juste après, une route à voie unique descend Glen Etive sur douze miles jusqu’à un loch marin — un superbe cul-de-sac que l’on voit dans le film de James Bond Skyfall. Utilisez correctement les aires de croisement et remportez tous vos déchets ; le glen a souffert de visiteurs négligents.
En pratique : Gratuit. Arrêt photo classique près de la Kings House ; comptez 1 h 30 pour l’aller-retour en voiture dans Glen Etive.
3 Le village de Glencoe et l’histoire du massacre
Aux premières heures du 13 février 1692, des soldats cantonnés chez les MacDonald de Glencoe tuèrent quelque 38 hommes, femmes et enfants sur ordre du gouvernement ; d’autres moururent en fuyant dans la neige. Le centre d’accueil du National Trust for Scotland, juste à l’est du village, explique l’événement, la géologie et la faune, et présente une maison de tourbe reconstituée. Un mémorial se dresse dans le village, qui possède aussi un petit musée des traditions populaires sous un toit de chaume.
En pratique : Centre d’accueil : entrée gratuite, parking payant. Comptez 1 heure. Musée des traditions populaires : petite participation, ouverture saisonnière.
4 Ben Nevis
Le sommet de la Grande-Bretagne est un plateau pierreux portant les ruines d’un observatoire météorologique victorien, au-dessus des falaises de 600 mètres de sa face nord. Le Mountain Track, depuis Glen Nevis, est un sentier long, implacable et bien construit. Le sommet est dans les nuages plus d’un jour sur deux, la neige y persiste jusqu’en été et, dans la brume, le plateau sommital exige un travail minutieux à la boussole — chaque année, des gens s’y mettent en difficulté.
En pratique : Gratuit. Environ 17 km et 7 à 9 heures aller-retour, pour 1 300 m de dénivelé positif. Tenue de montagne complète, de quoi manger, carte et boussole ; consultez le bulletin météo de montagne et partez tôt.
5 Glen Nevis et les Steall Falls
Si le Ben est de trop, roulez jusqu’au bout de la route de Glen Nevis et traversez à pied la gorge de Nevis — un court sentier rocheux au-dessus d’un torrent — jusqu’à une prairie verte et plate où les Steall Falls dégringolent de 120 mètres sur la paroi d’en face. Un pont de câbles franchit la rivière pour les plus aventureux. C’est l’une des meilleures courtes balades d’Écosse.
En pratique : Gratuit. Environ 3,5 km et 1 h 30 à 2 heures aller-retour. Le sentier est accidenté et glissant, avec des à-pics : bonnes chaussures, et prudence avec les enfants.
6 Glenfinnan : le viaduc et le monument
À dix-sept miles à l’ouest de Fort William, les 21 arches de béton du viaduc de Glenfinnan (en service depuis 1901) font franchir le glen en courbe à la ligne de Mallaig. En contrebas, à l’extrémité du Loch Shiel, une tour solitaire marque l’endroit où Bonnie Prince Charlie leva son étendard le 19 août 1745 pour lancer le dernier soulèvement jacobite. Des sentiers mènent à des points de vue dominant l’un et l’autre.
En pratique : Les points de vue sont gratuits ; les parkings payants (celui du National Trust for Scotland et un parking communautaire) se remplissent avant les heures de passage du train : arrivez au moins 45 minutes en avance, ou venez en train. Petite participation pour monter au monument. Comptez 1 h 30 à 2 heures.
7 Le train à vapeur Jacobite
Souvent cité parmi les grands voyages ferroviaires du monde, le Jacobite parcourt 84 miles aller-retour entre Fort William et le port de pêche de Mallaig, le long du Loch Eil, sur le viaduc, au bord des sables argentés de Morar et en vue des Small Isles. C’est le « Poudlard Express » des films.
En pratique : Saisonnier, d’avril à octobre à peu près ; réservez des mois à l’avance. Environ 6 heures, arrêt à Mallaig compris. Les trains ScotRail suivent la même ligne toute l’année.
8 Neptune’s Staircase et le canal Calédonien
À Banavie, à trois miles de Fort William, huit écluses accolées élèvent les bateaux de 20 mètres au-dessus du niveau de la mer : c’est la plus longue échelle d’écluses de Grande-Bretagne, construite par Thomas Telford pour le canal Calédonien, ouvert en 1822. Le chemin de halage offre une balade facile et plate, à pied ou à vélo, avec le Ben Nevis en pleine face.
En pratique : Gratuit. 45 minutes. La gare de Banavie jouxte les écluses.
9 Télécabine de Nevis Range
La seule télécabine de montagne de Grande-Bretagne monte à 650 m sur les pentes de l’Aonach Mòr, à sept miles au nord de Fort William : des vues sans effort sur le Great Glen, de courtes balades depuis la gare supérieure et, en saison, du ski et du VTT de descente de niveau mondial.
En pratique : Payant ; soumis à la météo, avec une période de fermeture pour entretien la plupart des hivers. Comptez 2 heures.
Visites guidées : Glencoe et Fort William
Sortie en bateau dès €45 Fort William : sortie en bateau vers l’île aux phoques sur le Loch Linnhe
Deux heures tranquilles sur le loch marin au pied du Ben Nevis, à la recherche des phoques, avec des commentaires sur la ville et ses montagnes.
Randonnée guidée dès €147 Fort William : ascension guidée du Ben Nevis en groupe
Le Mountain Track jusqu’au plus haut sommet de Grande-Bretagne, avec un accompagnateur diplômé qui se charge de l’orientation et du rythme. Une journée entière, et éprouvante.
